ビール酵母細胞壁で持続可能な農業の未来を切り拓く

アサヒグループのつくるおいしいビール。その製造工程で発生する副産物の活用も当グループは取り組んでいます。ビール酵母は、栄養豊富な「ビール酵母エキス」と、外側を覆う「ビール酵母細胞壁」に分かれています。エキスは胃腸･栄養補給薬や調味料などに活用され早くから事業化が進みましたが、細胞壁は、これまで不溶性で活用が難しいとされていました。
しかしアサヒグループの長年の研究により、新たな農業資材としての利用が実現し、利用することで農業による環境負荷の軽減に大きく貢献すると期待されています。今回は、この革新的な農業資材がもつ可能性についてご紹介します。

気温が低いため米づくりはできないとされていた北海道網走にある福田農場では、ビール酵母細胞壁由来の資材を使用して陸稲（りくとう）栽培に挑戦しています。陸稲は、従来の水田栽培とは異なり、畑で稲を育てる方法で、節水効果が高く、比較的環境負荷が低いのが特徴です。水を張る必要がないため、温室効果ガスであるメタンガスの排出を大幅に抑え、気候変動への対策としても注目されています。

福田農場では、米の品種を変えるなどさまざまな試行を続ける中、2020年、ついにビール酵母細胞壁由来の資材を活用することで、初めて稲穂に実が入り、米をつくることができました。この農業資材は、稲の免疫力を高め、さらに根張りを強化させ、稲が生長に必要な土壌中の栄養分をより多く吸収できるようにしました。
こうして地域の気候的な困難を克服し、当初はお茶碗２杯分だった収穫量を、2024年は精米にして約５ｔの収穫を見込むまで増加。福田農場の取り組みは、温室効果ガスを低減し、水資源を節約した米の生産を実現する、新しい農業モデルの一例として注目されています。

このようにビール酵母細胞壁由来の資材は、植物の成長を助けるだけでなく、環境保全にも大きな役割を果たしています。日本国内の農林水産業から排出される温室効果ガスの中でメタンは約47%*を占めますが、そのメタンの最大の排出源が水田で全排出量のうち約57%を占めると言われています。メタンガスが発生する仕組みは次の通り。

*出展：「農業分野における 気候変動・地球温暖化対策について」農林水産省農産局農業環境対策課 令和６年１月

さらに、この資材は世界の食糧危機に貢献する取り組みとも結びついています。アサヒバイオサイクル社は、農林水産省が主導するプロジェクトに参画し、食糧供給が不足している新興国へ、国内で生産された米を輸出する可能性を探る取り組みに関わっています。
このプロジェクトでは、ビール酵母細胞壁由来の資材を活用した節水型乾田直播（かんでんちょくは）（*）という栽培方法の確立に向けた実証試験を開始。気候変動への対策と、低コストで省人化された米作りを確立することで、休耕田や耕作放棄地を活用や、農業従事者・後継者不足などの国内の米生産の課題への解決としても期待されています。日本品質でかつ低コストなお米を輸出することで、世界的な食糧危機への貢献を目指しています。

＊節水型乾田直播とは、水を張らない状態の田んぼに種子をまき、苗立ち後、田に水を流すことはあるが湛水はしない栽培方法。水田栽培に比べ温室効果ガスのメタンガスの発生抑制や、水資源削減も期待できる気候変動対策にも適した米栽培方法と言われている。また、従来の田起こし、水張り、代掻き、苗代づくり、田植えが不要となり、低コスト化・省力化が可能。節水型乾田直播栽培は、出芽後も湛水しない栽培方法で、通常の乾田直播栽培よりも更に低コスト化・省力化が可能。

ビール酵母細胞壁は、農業だけでなく、ゴルフ場、公園や校庭の緑化にも応用されています。2019年より、阪神甲子園球場の天然芝管理資材にも採用されました。しかし、私たちはまだ、ビール酵母細胞壁のもつ可能性をすべて把握しているとは言えません。これらはビール酵母細胞壁のもつ効果のごく一部であり、まだ多くの可能性を秘めていると考えています。
ビールの製造過程で出る副産物。今後も研究を重ね、さまざまな社会課題の解決に貢献する資材へとアップサイクルさせ、当グループが考える輝く世界に貢献していきます。

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